例如比特币、莱特币、比特股等都是依靠密码学和验证技术创造、发行和维护的数字货币，加密货币的特点是采用点对点技术，任何人都可以发行。
加密货币分为开放式挖矿型加密货币（以比特币为代表）和发行式加密货币。
加密货币和比特币的发展
1982 年，David Chaum 首次提出了一种不可追踪的加密网络支付系统。1990 年，Chaum 将自己的想法扩展为最初的加密匿名现金系统。这个系统后来被称为 ecash。1998 年，Wei Dai 发表了一篇文章，描述了一种匿名的分布式电子现金系统，他将其命名为“b-money”。与此同时，Nick Szabo 发明了“比特金”。和比特币一样，“比特金”也设置了类似的机制。用户竞争性地解决“工作量证明问题”，然后用加密算法将解决的结果连接起来并公开发布，构建一个产权证明体系。“比特金”的一个变体是“可重复使用的工作量证明”，由 Hal 开发。
2008年，中本聪在密码学邮件列表中发表了一篇论文，描述了比特币电子现金系统。
2009 年 1 月 3 日，比特币网络诞生，中本聪本人发布了第一个开源比特币客户端。世界上第一个比特币区块链诞生，世界上第一批 50 个比特币也在同一时间诞生。一年后，比特币第一个公平汇率诞生，它来自于论坛上用户之间的自发交易。那笔交易是一个用户用 10,000 个比特币买一个披萨。比特币最重要的参考汇率是 Mtgox 交易所上比特币与美元的交易汇率。
2011 年，维基解密、、互联网档案馆、自由软件基金会和其他组织开始接受比特币捐赠。电子前沿基金会 (EFF) 也曾接受过一段时间的比特币捐赠，但后来宣布将停止这样做，原因是担心像比特币这样的货币体系的法律前景不确定，这在历史上是没有先例的。一些小企业也开始接受比特币；上市公司 LaCie 接受比特币作为其 Wuala 服务的付款方式。
2012 年 10 月，据报道有超过 1,000 家商家通过其支付系统接受比特币支付。
2012年11月，宣布将接受比特币作为支付，公告称肯尼亚、海地、古巴等地区被国际支付系统封锁，比特币可以帮助这些地区的互联网用户购买服务。
2013 年 4 月，海盗湾 EZTV 开始接受比特币捐赠
2013年4月，中国四川雅安地震发生后，公募基金壹基金宣布接受比特币作为地震捐款。目前，包括中国在内的任何国家都不承认比特币的货币属性，只能在一些特殊的私人场合实现一些货币功能。
与虚拟货币的区别
数字货币（）分为两类：非货币（即数字黄金货币，例如e-gold，以及公司发行的货币，例如xrp）和货币（即类似比特币的货币）。
虚拟货币（钱）原本是指非现实的货币，现在特指网络虚拟经济中的货币。当虚拟与现实相联系时，虚拟货币才有其现实价值。比较知名的虚拟货币有百度的百度币、腾讯的Q币、Q点、盛大的点卡、新浪的U币和米票（用于iGame游戏）、侠义元宝（用于侠义刀游戏）、文银（用于碧雪擎天游戏）。
